女の子が変身して敵と戦う東映アニメーション制作のアニメ「プリキュア」（テレビ朝日系）が、放送開始から20年を迎えた。1年ごとに登場人物や設定を変えるスタイルで、同社制作の「戦隊もの」などと同じように、シリーズものとして定着。生みの親である執行役員の鷲尾天（わしお・たかし）エグゼクティブプロデューサー（EP）に尋ねると、ロングヒットの裏にある流行の波と、世相の変化が見える。

■魔法・武器使わず

日曜朝にテレ朝系で放送されるアニメは長年、東映アニメーションが制作してきた。「お鉢が回ってきた」鷲尾EPは、子供の頃に好きだった「変身ヒーローもの」を女の子向けアニメで作ることに。誕生したのが平成16年の第1作「ふたりはプリキュア」だ。

画期的だったのは女の子が魔法を使わず、武器も持たずに戦うこと。「ヒーローならば徒手空拳で」というアイデアは「よく通ったな」と鷲尾EP。人気を呼び翌年には続編も制作した。

子供向けアニメは、視聴者が作品を「卒業」していくのが宿命だ。さらに、鷲尾EPは「女の子は男の子と違って興味の並立が難しく、一強になりやすいんです」とも解説する。

3年目の「ふたりはプリキュアSplash☆Star」は視聴率が低迷した。キャラクターの着せ替えが魅力のカードゲーム「オシャレ魔女♥ラブandベリー」に女の子たちの心を奪われてしまった。

プリキュアの人数をコンビから3人以上のチームに切り替える刷新をはかって乗り越えたが、10年前にはアニメ「妖怪ウォッチ」（テレビ東京系）が社会的なブームとなり、さらにディズニー映画「アナと雪の女王」が大ヒットする。

プロデューサーを退いていた鷲尾EPは、立て直しのため現場に復帰した。嵐にあらがわず、「アナ雪」が起こしたプリンセスブームに乗っかる。プリンセスを夢見る少女が登場する、お姫さま色全開の「Go！プリンセスプリキュア」を企画し、シリーズはつながった。

■社会的課題に挑む

節目となる作品では、社会性の高いモチーフに挑んできた。15作目の「HUGっと！プリキュア」（平成30～31年）の主人公たちは空から降ってきた赤ん坊の世話をするが、バトルに臨む際は男性キャラクターに世話をバトンタッチする。育児休暇や仕事と育児の両立といった社会的な課題に、関心が高まっていた時期だった。

20作目となる「ひろがるスカイ！プリキュア」（令和5～6年）は、シリーズ初の男の子のプリキュアが誕生した。性別にとらわれないジェンダーレスへの意識が高まる中、「ずっと前から、男の子がいてもおかしくないと考えていました」と鷲尾EP。子供たちにどう受け止められたのかが分かるのは「彼らが成長して、自分の考えを自分の言葉で話せるようになってからです」とも語る。

企画には毎年、スタッフ全員が頭を悩ませてきた。現在放送中の「わんだふるぷりきゅあ！」は、ペットの犬や猫がプリキュアになる。「もうネタが尽きてきた」と鷲尾EPは笑う。